La maggior parte delle persone ha la concezione errata che i medici umani siano molto più competenti dei veterinari, pensando che i veterinari debbano solo somministrare agli animali alcune iniezioni di farmaci veterinari e che i medici umani siano più che qualificati per diagnosticare e trattare gli animali; queste opinioni si basano su una grave mancanza di comprensione.

Le differenze tra la medicina umana e la medicina veterinaria sono enormi. Prendiamo ad esempio la medicina interna. Ho visto molti casi in cui sono stati somministrati farmaci contenenti paracetamolo ai gatti. Tuttavia, i gatti mancano del gene UGT1A6, il che li rende incapaci di glucuronidare il paracetamolo, rendendo la sostanza estremamente tossica per i felini.

La medicina veterinaria è anche una scienza. Di seguito discuterò le differenze tra la medicina umana e la medicina veterinaria da diversi aspetti, tra cui test di laboratorio, chirurgia e medicina interna.

Il miocardio umano (il mezzo strato muscolare) è relativamente spesso, specializzato per contrazioni continue e adatto per attività di resistenza. Il miocardio felino è più sottile, ma il ventricolo destro è più grande e più flessibile, consentendo contrazioni potenti necessarie per la velocità esplosiva.

L'aterosclerosi è comune negli esseri umani ed è una delle principali cause di malattie cardiovascolari, ma è estremamente rara nei cani e nei gatti. Una ragione chiave è l'assenza di proteina di trasferimento degli esteri colesterilici (CETP) nei cani e nei gatti, che promuove la produzione di lipoproteine ad alta densità (HDL₁) nei loro corpi, rendendoli molto meno suscettibili all'aterosclerosi.

L'ipertensione essenziale (di causa sconosciuta) è prevalente negli esseri umani. Al contrario, la stragrande maggioranza dei casi di ipertensione nei cani e nei gatti è secondaria, il che significa che è causata da condizioni sottostanti come la malattia renale o l'ipertiroidismo.

Negli mammiferi domestici, la valvola della vena cava inferiore è solitamente ipoplasica o assente. La valvola del seno coronarico è vestigiale negli animali domestici. Nella cavità ventricolare sinistra dei gatti, si possono osservare tendini falsi—sottili bande fibrose non attaccate ai lembi valvolari. La banda moderatrice è una caratteristica struttura bianca simile a una banda visibile nella cavità ventricolare destra dei cani. La maggior parte delle valvole tricuspidi nei cani e nei gatti ha quattro lembi. Negli esseri umani con prolasso della valvola mitrale, il lembo posteriore è il più comunemente colpito, e il decorso della malattia è solitamente benigno. La vista apicale a quattro camere non è raccomandata per la diagnosi. Nei cani, il lembo anteriore (due volte più grande del lembo posteriore) è il sito principale di coinvolgimento. La malattia valvolare degenerativa ha un'incidenza più alta nei cani, spesso portando a grave insufficienza cardiaca, e la sua prognosi è meno favorevole rispetto agli esseri umani.

Negli esseri umani con cardiomiopatia ipertrofica (HCM), un significativo gradiente di pressione a riposo è associato a un alto rischio di morte cardiaca improvvisa; questa correlazione non è stata confermata nei gatti. La cardiomiopatia restrittiva felina è idiopatica e non infiltrativa (senza deposizione di amiloide), il che la differenzia dalla forma umana. Nei cani, l'endocardite colpisce più frequentemente la valvola mitrale, seguita dalla valvola aortica.

Il formula di Teichholz—un metodo derivato da dati umani per stimare il volume ventricolare—è invalido per i gatti; ad esempio, suggerisce erroneamente che il ventricolo sinistro felino sia significativamente allungato. La turbolenza non dovrebbe essere rilevata tramite Doppler colorato in cani sani, ma può essere osservata nel tratto di efflusso ventricolare destro dei gatti senza alcuna anomalia cardiaca. A causa dell'alta frequenza cardiaca dei gatti, l'onda E diastolica e l'onda A in imaging Doppler dei tessuti (TDI)spesso si fondono in un'unica onda EA, il che limita l'applicazione di questa tecnica nella valutazione della funzione diastolica felina. Negli esseri umani con frequenze cardiache più lente, l'onda E e l'onda A sono solitamente chiaramente distinguibili.

Gli animali possiedono fattori di coagulazione unici: il sistema di coagulazione umano include i fattori I–XII, rispetto a I–VIII nei cani e I–IX nei gatti. I globuli rossi fetali della maggior parte delle specie hanno una maggiore affinità per l'ossigeno rispetto ai globuli rossi materni, ma i gatti domestici sono un'eccezione. Le molecole di emoglobina felina contengono 8–10 gruppi tiolici reattivi (rispetto a 2–4 nella maggior parte delle specie), rendendole altamente vulnerabili ai danni ossidativi e alla formazione di corpi di Heinz. Pertanto, un piccolo numero di corpi di Heinz può essere presente nel sangue di gatti sani. La milza felina è non sinusoidale, quindi la sua efficienza nel rimuovere questi corpi è relativamente bassa. Ci sono due tipi di reticolociti felini: aggregati e puntiformi.

Piastrine feline (megaterombociti) sono generalmente più grandi e più eterogenei in dimensione, il che fa sì che le loro dimensioni si sovrappongano a quelle dei globuli rossi. Questo rende il conteggio delle piastrine utilizzando metodi di impedenza tradizionali potenzialmente impreciso. Nei cani, il fattore von Willebrand (vWF) è principalmente immagazzinato nelle cellule endoteliali vascolari, con un contenuto minimo nelle piastrine.

I granuli eosinofili felini hanno un aspetto unico a forma di bastone o segmentato; i granuli canini sono rotondi (con variazioni di dimensione e quantità tra le razze), così come i granuli eosinofili umani. A differenza dei cani, i gatti sani tipicamente non hanno riserve di ferro colorabile nel loro midollo osseo.

Gli esseri umani hanno orbite chiuse completamente circondate da ossa. I cani e i gatti hanno orbite aperte o incomplete, con l'aspetto laterale chiuso dal legamento orbitale, che consente un'apertura della mascella più ampia. I cani e i gatti hanno muscoli retrattori del bulbo oculare specializzati per ritirare il bulbo oculare, così come una membrana nittitante (terza palpebra) completamente funzionale per la protezione e la secrezione di lacrime. Gli esseri umani hanno uno strato di Bowman, una struttura assente in cani e gatti.

Il legamento pectinate nei cani e nei gatti è un fascio fibroso che collega la radice dell'iride al limbus; questa struttura è vestigiale negli esseri umani. L'angolo iridocorneale umano contiene il canale di Schlemm per il drenaggio dell'umore acqueo. I cani e i gatti hanno uno strato riflettente dietro la retina (il tapetum lucidum) che migliora la visione notturna (facendo brillare gli occhi al buio)—una caratteristica non presente negli esseri umani. Gli esseri umani hanno una fovea centralis (macula) altamente specializzata composta esclusivamente da coni, che è responsabile della visione centrale nitida.

I cani e i gatti non hanno una macula ma possiedono un'area centrale funzionalmente equivalente. Gli esseri umani, i cani e i gatti hanno tutti retine olangiotiche, ma le origini dell'apporto sanguigno differiscono. Nei cani, gli assoni del nervo ottico sono mielinizzati al disco ottico; nei gatti e negli esseri umani, la mielinizzazione inizia posteriormente alla lamina cribrosa. Gli esseri umani hanno una visione tricromatica.

I cani e i gatti hanno una visione dicromatica, che è analoga alla cecità ai colori rosso-verde negli esseri umani. Lo standard umano è l'emmetropia (visione normale). Fino al 25% dei cani è miope (soprattutto in alcune razze). I gatti tendono a essere miopi in gioventù e si avvicinano all'emmetropia in età adulta.

La pelle umana ha un pH acido, con un valore medio di 5.5. La pelle canina è neutra o alcalina, con un intervallo di pH da 5.5 a 7.2, arrivando anche a 9.1 nella regione dorsale. La pelle umana è coperta da ghiandole sudoripare eccrine per la termoregolazione. La maggior parte della pelle di cani e gatti contiene ghiandole apocrine, che secernono principalmente feromoni per il riconoscimento individuale. Piccole quantità di ghiandole sudoripare eccrine sono presenti solo in aree non pelose come i cuscinetti delle zampe e il naso.

Gli esseri umani sintetizzano la maggior parte della loro vitamina D attraverso l'esposizione della pelle alla luce solare. Il pelo canino blocca i raggi ultravioletti, quindi i cani non possono sintetizzare efficacemente la vitamina D tramite la pelle e devono ottenerla dalla loro dieta. Inoltre, i cani attraversano fasi di significativa muta.

I gatti sono carnivori obbligati e non possono sintetizzare taurina, vitamina A o acido arachidonico—questi nutrienti devono essere ottenuti dalla loro dieta. La saliva di cani e gatti contiene quasi nessuna amilasi per la digestione degli amidi. L'intero esofago canino è composto da muscolo striato (muscolo volontario), mentre il terzo distale dell'esofago felino è composto da muscolo liscio (muscolo involontario).

I cani a digiuno mostrano un potente schema di svuotamento chiamato complesso motorio migrante (MMC) per liberare i detriti residui. I gatti non hanno un MMC e invece presentano uno schema più debole noto come complesso picco migrante (MSC).

Negli esseri umani, il fattore intrinseco per l'assorbimento della vitamina B12 è secreto dalle cellule parietali gastriche. Nei cani, è secreto dal pancreas (e parzialmente dallo stomaco), mentre nei gatti è prodotto esclusivamente dal pancreas.

L'ipertiroidismo felino è patologicamente più simile al gozzo nodulare tossico umano, piuttosto che alla malattia di Graves—la causa più comune di ipertiroidismo negli esseri umani, che è di origine autoimmune. Inoltre, l'ipertiroidismo nei gatti porta più frequentemente a ipertensione rispetto agli esseri umani.

Le cause dell'iper-cortisolismo sono più diverse negli esseri umani; la sindrome di Cushing causata da secrezione ectopica di ACTH (ad es., da cancro ai polmoni) è comune negli esseri umani ma estremamente rara nei cani. Il fegato canino produce un isoenzima della fosfatasi alcalina (ALP) indotto da glucocorticoidi, che è unico tra le specie. Di conseguenza, i livelli di ALP sono significativamente elevati nei cani colpiti. I gatti non hanno questo isoenzima, quindi i livelli elevati di ALP sono poco comuni nei pazienti felini.

L'iperparatiroidismo primario negli esseri umani è una caratteristica di diversi disturbi genetici. Nei cani, una forma ereditaria è stata confermata solo nel Kerry Blue Terrier. La neoplasia endocrina multipla è una malattia genetica ben definita negli esseri umani. Negli animali, il termine neoplasia endocrina concomitante (CEN) è preferito perché la sua base genetica rimane poco chiara. Oltre il 50% dei casi di diabete insipido centrale (CDI) negli esseri umani è idiopatico.

Il CDI è una malattia rara nei cani e nei gatti. Il diabete insipido nefrogenico congenito (NDI) è la causa principale negli esseri umani. L'NDI congenito è estremamente raro nei cani e non è mai stato segnalato nei gatti. Le ghiandole mammarie canine sono in grado di produrre ormone della crescita.

I cicli estrali e i modelli di ovulazione di cani e gatti differiscono completamente da quelli degli esseri umani: cani e gatti sono ovulatori indotti, mentre gli esseri umani sono ovulatori spontanei. Il pene del gatto maschio ha spine che stimolano l'ovulazione nella regina durante l'accoppiamento. Il pene del cane contiene un os penis (osso penieno). Gli esseri umani hanno un utero semplice, mentre cani e gatti hanno un utero bicorne.

Nei cani, l'antigene CD4 non è solo espresso sulle cellule T helper ma anche ad alta densità sui neutrofili. Gli obiettivi terapeutici per la dermatite atopica differiscono: i trattamenti per cani mirano principalmente al citocina IL-31, mentre le terapie umane si concentrano sugli anticorpi contro IL-4, IL-13 e altre citochine.

La sindrome poliendocrina autoimmune (APS) è un disturbo ben definito negli esseri umani. Tuttavia, l'esistenza di una vera APS nei cani rimane controversa ed è estremamente rara nei gatti. L'acetaminofene e l'ibuprofene sono altamente tossici per i gatti perché mancano del gene UGT1A6 e non possono metabolizzare questi farmaci tramite glucuronidazione. Gli insetticidi piretroidi sono anch'essi altamente tossici per i gatti e non devono mai essere utilizzati su di loro.

Mutazioni del gene MDR1sono comuni nelle razze da pastore come i Collie, rendendoli altamente sensibili a diversi farmaci tra cui l'ivermectina e il loperamide. Le differenze nella distribuzione e nella funzione dei recettori adrenergici nei muscoli sfintere e dilatatore dell'iride di cani e gatti portano a risposte distinte a determinati farmaci oftalmici (ad es., timololo) rispetto agli esseri umani.